L'età dell'illuminismo nel mondo germanico ebbe come più grande rappresentante, nella prima metà del XVIII secolo J.Ch.Gottsched(1700-1766), che alle rindondanze e ai francesismi del barocco oppose un ideale di chiarezza razionale.
Presto furono evidenti, in poesia particolarmente, i limiti di tale atteggiamento esclusivamente raziocinante, e si diffuse il movimento della cosiddetta Empfindsamkeit (sensività o sentimentalità), che rifacendosi in parte al pietismo (movimento religioso protestante che oppone al dogmatismo religioso una ''religiosità del cuore'') introdusse toninuovi di commosso senso della natura e d'intima religiosità. I principali esponenti di qesta nuova corrente furono L.Gleim (1719-1803), Ch.F.Gellert (1715-1769), e F.G.Klopstock (1724-1803).
Accanto a questa poesia, la poesia pastorale del rococò, culminante nel fiabesco Oberon di Ch.M.Wieland (1733-1813), fu una delle correnti più significative del secolo.
La fusione di queste istanze diverse e in parte contrastanti riuscì a G.E.Lessing (1729-1781), che fu la figura più grande dell'illuminismo tedesco e il vero fondatore del teatro nazionale.
La crisi della letteratura settecentesca, e soprattutto nella sua variante rococò, esplose nel movimento dello Sturm und Drang (tempesta e impeto, 1770-1785), che con la sua esltazione del sentimento e del genio anticipò motivi essenziali del romanticismo. In seguito, tuttavia, i maggiori rappresentanti del gruppo, Goethe (1749-1832) e Schiller (1759-1805), influenzati da J.J. Wilcklmann (1717-1768) e dalla sua interpretazione dell'arte classica, pervennero ad un nuovo equilibrio poetico e spirituale dando vita al neoclassicismo(corrente di gusto e di pensiero estetico), considerato il periodo aureo della letteratura tedesca.
A partire dagli ultimi anni del XVIII secolo si sviluppò il romanticismo, con caratteri originali rispetto agli altri paesi europei.
Le origini del romanticismo tedesco vanno ricercate innanzitutto nella dottrina dell'estetica che si è sviluppata dalla seconda metà del secolo, che aveva esaltato la funzione della fantasia e aveva invece criticato la poetica razionalistica e classicistica di derivazione soprattutto francese; inoltre nell'originale sviluppo che Lessing aveva impresso alla commedia sentimentale inglese.
In Germania non prese il via, tra romanticismo e classicismo quella radicale opposizione che si manifestò invece nel resto dell'Europa.
GIORNALISMO
Come nel resto dell'Europa, anche in Germania si difonde il nuovo genere letterario del giornale. Vanno ricordati tra i periodici dimaggior diffusione:
''Der Vernünfer'' (1713) di J.Mattherson
''Discourse der Mahlern'' (1721) di J.J.Bodmer e J.J.Breitinger
''Der Patriot'' (1724-26) di B.H.Brockes
''Bremer Breiträge'',''Allgemeine deutsche Bibliothek'' (1765-1805) di F.Nicolai
''Briefe, die neueste Literatur betreffend'' (1759-65) di G.E.Lessing
TEATRO
Sostenitore di una scena e di una drammaturgia tedesche, Lessing parte dal rifiuto del classicismo francese per cercare in Shakespeare un modello più congeniale. Egli è creatore con ''Minna von Barnhelm'' della commedia tedesca e con ''Emilia Galotti'' di una tragedia borghese non più mitica o regale. A lui come ad un caposcuola si rifanno i giovani autori dell Sturm und Drang, fra quali anche Goethe e Schiller ai loro esordi. Questi incentrano le loro tematiche sul conflitto tra libertà personale e costrizione sociale con toni caldi e appassionati che ne fanno i precursori del Romanticismo. Si organizzano con strutture rigorose troupes teatrali che spesso agiscono con l'incoraggiamento e la protezione dei sovrani.